La polifonia se diferencia de de la música a una sola voz (monofonía), así como de la música de la música de una voz dominante melódica que va acompañada por acordes (homofonía o melodía acompañada)
La polifonía es un canto a varias voces.
Al principio la polífonia era tan solo a dos voces, y se llevo a cabo de una manera sencilla: la voz principal cantaba gregoriano y una segunda voz, llamada voz organal, duplicaba la principal. La distancia entre la primera y la segunda voz debía de ser de una 4ª o una 5ª, más baja.
De esta forma nació el organum. El organum esta basado en la repetición paralela de la misma melodía, nota por nota, pero generalmente a una distancia de cinco notas (una quinta justa) más aguda. Este tipo de contrapunto primitivo también es llamado diafonía o paralelismo.
Poco a poco las dos líneas melódicas fueron independizándose, con lo que este sencillo procedimiento se fue complicando.
Cabe destacar la diferencia entre canto polífonico y canto difónico, este último es el canto a varias voces, es decir, una misma persona puede reproducir dos sonidos diferentes a la vez.